Der internationale Musikwettbewerb der ARD ist einer der renommiertesten und größten Wettbewerbe seiner Art. Viele heute weltberühmte Künstler wurden durch ihn gefördert und konnten anschließend ihre Karrieren weiter ausbauen. Dazu gehören beispielsweise Francisco Araiza, Mitsuko Uchida, Thomas Quasthoff, Yuri Bashmet, Christian Tetzlaff, Sharon Kam, Heinz Holliger, Peter Sadlo oder Maurice André. Teilnahmeberechtigt sind Musiker aller Nationen. Jährlich treten etwa 200 Kandidaten aus 35 bis 40 Ländern an.
Im September 2009 trafen sich herausragende Teilnehmer aus den Wettbewerbsjahrgängen 2007 und 2008 in Schloss Elmau, um dort Programme gemeinsam einzustudieren und aufzuführen. Diese Konzerte wurden in der Folge in München, Gauting, Landshut und Salzburg wiederholt - zwei weitere Konzerte gibt es am 19. und 20. Juni 2010 bei den KunstFestSpielen Herrenhausen in Hannover.